Intolleranza al lattosio: cos’è?

L’intolleranza al lattosio è una condizione che si manifesta con sintomi a livello intestinale, in seguito all’ingestione di alimenti che contengono lattosio, in soggetti che presentano una mancata produzione dell’enzima lattasi, deputato alla digestione del lattosio.

L’intolleranza al lattosio è una delle più comuni forme di intolleranze alimentari; una metanalisi, infatti, stima che la sua prevalenza, a livello globale, sia pari al 68%. I tassi di prevalenza sono più bassi nei paesi del nord Europa e raggiungono picchi nei paesi asiatici ed in Africa.

Attenzione a non confondere l’intolleranza al lattosio con l’allergia alle proteine del latte vaccino: l’intolleranza al lattosio è una condizione che si manifesta per la carenza dell’enzima che digerisce questo composto e può comparire in età diverse (dalla prima infanzia all’adolescenza), l’allergia alle proteine del latte vaccino, invece, è una reazione mediata dal sistema immunitario nei confronti delle proteine del latte vaccino e, tipicamente, si manifesta entro il primo anno di vita. 

Cos’è il lattosio?

Il lattosio è uno zucchero, un carboidrato semplice, e più precisamente un disaccaride ossia una molecola formata da due monosaccaridi: il galattosio e il glucosio, legati da un particolare legame chimico. È il carboidrato maggiormente presente nel latte vaccino e degli altri mammiferi e rappresenta una componente importante del latte materno (fornisce circa il 30-40% del fabbisogno energetico di un neonato). L’assunzione di lattosio sembrerebbe ricoprire un ruolo chiave durante i primi mesi di vita, per la sua capacità di modulare positivamente il microbiota intestinale.

La digestione del lattosio: il lavoro dell’enzima lattasi

Il nostro organismo è in grado di assorbire gli zuccheri a livello dell’intestino tenue, nel tratto detto “digiuno”, ma perché ciò possa avvenire, le molecole devono essere scomposte in monosaccaridi. Questi penetrano nelle cellule della mucosa intestinale, gli enterociti, e da qui passano nel circolo sanguigno. La scomposizione del lattosio in glucosio e galattosio, avviene ad opera di un enzima specifico: la lattasi. Si tratta di una ß-galattosidasi, ovvero un enzima la cui funzione è quella di rompere il legame tra glucosio e galattosio. Dopo l’azione della lattasi, il glucosio e il galattosio vengono rapidamente assorbiti dalle cellule intestinali e utilizzati per vari scopi dall’organismo.

In caso di mancanza o carenza della lattasi, il lattosio non viene digerito propriamente e non può essere assorbito a livello cellulare, perché non correttamente scomposto. Il lattosio non assorbito raggiunge, quindi, intatto il colon, dove viene fermentato dai batteri che vivono in quel tratto, con produzione di gas (idrogeno, anidride carbonica e metano) e acidi grassi a corta catena. Questo si traduce in sintomi quali gonfiore e dolore addominale, crampi e/o sensazione di eccessiva pienezza dopo i pasti, flatulenza e nausea. Inoltre, la permanenza del lattosio nell’intestino induce il richiamo di acqua al suo interno, con conseguente diarrea.

Dove si trova il lattosio negli alimenti?

Il lattosio, come intuibile, si trova principalmente nel latte e nei suoi derivati: yogurt, burro, panna, formaggi, specie quelli freschi, gelati e creme a base di latte. Ma non solo! Il lattosio può essere aggiunto come additivo in diverse preparazioni alimentari, allo scopo di migliorarne la consistenza o il sapore; ad esempio si può trovare in: insaccati, salse, margarine, prodotti da forno e piatti pronti in generale.

Il lattosio in alcuni alimenti: la tabella

Tratta da: Misselwitz B, et al, Gut 2019

Rispetto al latte, i derivati come yogurt e formaggi, possono avere un minor contenuto di lattosio a seconda del metodo con cui sono prodotti. Lo yogurt, per esempio, subisce un processo di fermentazione ad opera di specifici batteri (Streptococcus thermophilus e Lactobacillus bulgaricus), i quali sono provvisti di lattasi e in grado di digerire fino al 50% del lattosio presente nel latte di partenza. Inoltre, grazie alla sua consistenza densa e viscosa, lo yogurt contribuisce a rallentare lo svuotamento dello stomaco e il transito del suo contenuto verso l’intestino; di conseguenza, il lattosio non digerito raggiunge il colon in maniera più graduale, con una maggiore tollerabilità. Anche altri prodotti caseari fermentati, come i formaggi stagionati, presentano livelli di lattosio trascurabili e possono, quindi, essere consumati senza problemi anche da chi è intollerante. Questo è dovuto sia ad un’azione diretta dei microrganismi responsabili della fermentazione, che metabolizzano il lattosio, che all’attività dell’enzima lattasi, rilasciata nell’alimento dai batteri stessi.

Intolleranza al lattosio: definizioni

L’intolleranza al lattosio è una condizione che dipende dalla mancanza o carenza di lattasi, l’enzima che lo digerisce. Questa può essere dovuta alle seguenti situazioni.

• Deficienza congenita di lattasi (alactasia): condizione estremamente rara in cui il gene che codifica per la lattasi è difettoso e ciò impedisce totalmente la produzione dell’enzima. Si manifesta nel neonato, dopo allattamento al seno o con latte artificiale contenente lattosio, causando una diarrea severa.
• Deficienza primaria di lattasi (ipolactasia degli adulti): è causata dalla non persistenza della lattasi, ossia dalla mancata espressione di lattasi a livello intestinale dopo l’infanzia.
• Deficienza secondaria di lattasi (ipolactasia secondaria): in questo caso la mancata produzione di lattasi nell’intestino è data da altre condizioni cliniche che possono colpire il tratto intestinale come la celiachia, alcune infezioni virali o parassitarie, le malattie infiammatorie croniche intestinali, la malnutrizione severa e alcuni trattamenti farmacologici.

L’intolleranza al lattosio dell’adulto

L’ipolactasia, la deficienza primaria di lattasi, è la condizione più frequente nella popolazione ed ha interessanti risvolti dal punto di vista evoluzionistico. L’espressione della lattasi, ossia la sua produzione da parte del gene che la codifica, è soggetta nell’uomo ad un meccanismo programmato per variare in base all’età. La lattasi inizia ad essere presente sulle membrane dell’intestino già nel feto, a partire dall’ottava settimana di gestazione, e la sua attività aumenta progressivamente fino a raggiungere il picco con la nascita; comincia poi a decrescere dopo alcuni mesi di vita del neonato, fino ad esaurirsi tra i 2 e i 5 anni. Questo meccanismo avviene in maniera naturale in tutti mammiferi, ad eccezione dell’uomo: una parte considerevole della popolazione, infatti, ha continuato a mantenere inusualmente l’espressione della lattasi (persistenza della lattasi) anche durante la vita adulta, a seguito di particolari mutazioni a carico del gene che codifica per l’enzima.

Si ipotizza che questo adattamento sia legato all’abitudine dell’uomo di addomesticare il bestiame e, di conseguenza, di consumare il latte e i suoi derivati. Ciò avrebbe stimolato l’evoluzione del microbiota intestinale, che si sarebbe popolato di batteri lattici capaci di fermentare, e quindi scomporre, il lattosio, trasformandolo in acido lattico. Le mutazioni genetiche responsabili della persistenza della lattasi sarebbero state, quindi, trasmesse in modo differente nelle diverse popolazioni del pianeta. Si osserva, infatti, una distribuzione dell’intolleranza al lattosio molto variabile su scala globale, con popolazioni che si sono adattate a questo “meccanismo evolutivo” come quelle del nord Europa (paesi scandinavi e Gran Bretagna), che hanno bassissime percentuali di intolleranza al lattosio, ed altre invece che non hanno acquisito questa capacità, in particolare le popolazioni asiatiche ed africane in cui si può arrivare addirittura a percentuali di intolleranza di anche più del 90%. In Italia si ritiene che la non persistenza della lattasi, ossia la riduzione della sua espressione nell’intestino, sia comune nel 56% degli individui. Sebbene la frequenza di questa caratteristica nella popolazione sia abbastanza elevata, bisogna comunque precisare che da un punto di vista funzionale, per un’adeguata digestione del lattosio, la presenza di almeno il 50% della normale attività della lattasi è sufficiente, grazie al supporto della digestione ad opera dei batteri intestinali. Si può, infatti, assistere, in risposta all’introduzione continua di lattosio, ad un adattamento della flora batterica intestinale, per cui viene favorito il proliferarsi di batteri che hanno la capacità di digerire il lattosio tramite la produzione di enzimi del tipo ß-galattosidasi

La soglia di intolleranza al lattosio varia significativamente tra i soggetti ed è dipendente da diversi fattori, tra cui:

• la quantità di lattosio consumata;
• l’espressione residua di lattasi;
• la matrice alimentare (la presenza di altri componenti/nutrienti nell’alimento);
• il tempo di transito intestinale;
• la composizione del microbiota intestinale.

Quali sono i sintomi dell’intolleranza al lattosio?

I sintomi dell’intolleranza al lattosio, sia negli adulti che nei bambini, possono essere molto variabili in base alla sensibilità di ciascun soggetto.

I sintomi più comuni sono di pertinenza intestinale come:

• dolore addominale
• distensione addominale
• borborigmi (rumori addominali prodotti durante l'attività gastrica ed intestinale)

Spesso si possono presentare anche diarrea, nausea, vomito e, in una minore percentuale di persone, anche costipazione.

Meno comuni, ma spesso riportati dagli intolleranti al lattosio, anche sintomi extra-intestinali, come mal di testa, fatica a concentrarsi, dolori muscolari o articolari.

La diagnosi di intolleranza al lattosio

Dal momento che i sintomi dell’intolleranza al lattosio sono di per sé piuttosto aspecifici e sovrapponibili a quelli di altre patologie con manifestazione intestinale (es. celiachia, sindrome dell’intestino irritabile, malattie infiammatorie intestinali etc.) il processo diagnostico ha un ruolo essenziale nell’identificare correttamente questa condizione.

Qual è la terapia per l’intolleranza al lattosio?

La terapia per l’intolleranza al lattosio consiste semplicemente in una riduzione o eliminazione del lattosio dalla dieta, che porterà alla scomparsa dei sintomi. Nella maggioranza dei casi, non è necessario seguire una dieta rigorosamente priva di lattosio: molti soggetti, infatti, possono tollerarne piccole quantità senza avere sintomi. Questa quota può variare da individuo a individuo ma si è osservato che, in media, risulta ben tollerata una quantità intorno ai 12 g di lattosio, l’equivalente di 250 ml di latte.

Latte e derivati senza lattosio (come yogurt, formaggi freschi, ricotta, budini etc.) sono facilmente reperibili in commercio e considerati sicuri per la salute. Si distinguono dai prodotti non delattosati per il loro sapore leggermente più dolce, dovuto all’azione degli enzimi che scindono il lattosio in galattosio e glucosio. La presenza di questi monosaccaridi, infatti, porta a percepire maggiormente il gusto dolce, senza che si modifichi, però, il contenuto di zuccheri totali dell’alimento.

Inoltre, nonostante la produzione della lattasi non sia stimolata dal consumo di lattosio, è stato riportato, in letteratura scientifica, che l’assunzione regolare di alimenti contenenti anche piccole quantità di lattosio, possa migliorarne la tolleranza attraverso l’adattamento del microbiota intestinale. Ciò che si verifica è una rimodulazione della composizione dei batteri dell’intestino, in favore di quelle specie che possiedono l’enzima lattasi e sono, quindi, in grado, di digerire il lattosio.

Infine, negli ultimi anni è sempre più diffusa la vendita di farmaci contenenti lattasi, prodotta in laboratorio a partire da funghi o lieviti. Queste preparazioni, in forma di pastiglie, capsule, gocce o gel, possono essere assunte (su consiglio del medico) prima dei pasti o in corrispondenza degli stessi, per facilitare la digestione del lattosio. Al momento, i risultati ottenuti variano fortemente secondo la sensibilità del singolo soggetto, e sono perciò necessari ulteriori studi che consentano di migliorarne l’efficacia.

Consigli smart per l’alimentazione di chi è intollerante al lattosio

Latte e derivati sono importanti fonti di nutrienti, principalmente proteine e calcio. Tuttavia, questi nutrienti possono essere assunti anche da altre fonti alimentari.

• Tra gli alimenti di origine vegetale, quelli più ricchi di calcio sono rappresentati da cavolo nero e rucola. Ma anche le verdure a foglia verde, i broccoli, i cavolfiori e i cavoli, la frutta a guscio, i semi di sesamo, i legumi e le erbe aromatiche, sono buone alternative per fare scorta di questo minerale.
• Tra le alternative a latte e yogurt, oltre alle versioni delattosate, si può optare per le bevande vegetali e gli yogurt vegetali a base di soia che, avendo un quantitativo di proteine pressoché identico a latte e yogurt vaccini, costituiscono la migliore sostituzione come fonti proteiche. Quando si acquistano questi prodotti, però, è bene verificare in etichetta che non siano presenti zuccheri aggiunti e optare per le versioni “al naturale”, al posto di quelle aromatizzate. Le bevande di avena, riso, mandorla o cocco, invece, non reggono il confronto con il latte vaccino rispetto al quantitativo di proteine. Possono certamente essere consumate a colazione, ma bisogna ricordarsi di assumere anche una fonte proteica, come frutta secca in guscio, yogurt e formaggi magri delattosati o anche, meno frequentemente, le uova. Bevande e yogurt vegetali in commercio sono spesso fortificati con calcio, ma anche altri micronutrienti come vitamina D e vitamina B12; la biodisponibilità di queste vitamine e minerali nei prodotti è mediamente molto buona, talvolta anche superiore a quella dei latticini.

Per il pranzo e la cena non si pongono grossi problemi, da 1 a 3 volte a settimana, si possono consumare formaggi delattosati freschi e magri come mozzarella, ricotta e crescenza, solitamente sempre più disponibili nei supermercati. Nei formaggi stagionati come il parmigiano o il grana, molto del lattosio viene perso durante la stagionatura. Si può scegliere, quindi, di consumarli nella porzione indicata di 50 g, meglio non più di una volta a settimana, visto l’alto contenuto di sale e grassi saturi di questi alimenti. In alternativa, è possibile sostituire una o più delle frequenze settimanali di formaggi con legumi o pesce.