Nei reparti ortofrutta dei supermercati è sempre più comune trovare un angolo dedicato alla frutta esotica, con prodotti come avocado, mango, frutto della passione, cocco e ananas.
Negli ultimi anni questi frutti sono diventati sempre più presenti sulle nostre tavole: alcuni sono ormai facilmente reperibili nella grande distribuzione, mentre altri si trovano soprattutto nei negozi etnici o specializzati.
Con il termine “frutta esotica” o “frutta tropicale” intendiamo tutti quei frutti prodotti da piante che crescono naturalmente in climi caldi e umidi, tipici delle zone tropicali del mondo comprese tra il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno.
Il termine "esotico" fa quindi riferimento alla loro origine geografica e non alle loro proprietà nutrizionali. Se in passato questi frutti erano difficili da reperire, oggi sono sempre più presenti anche nei supermercati italiani grazie agli scambi commerciali internazionali e, in alcuni casi, alla coltivazione in aree dal clima favorevole, come alcune zone del Mediterraneo.
Diversi, infatti, sono i frutti di origine tropicale che ormai sono coltivati anche in Italia, complice il cambiamento climatico che ha reso il clima di alcune zone, specialmente del Sud Italia più adatto a questo tipo di coltivazioni: in Sicilia, ad esempio, si coltivano diverse varietà di avocado e mango.
La frutta esotica comprende numerose specie, molto diverse tra loro per aspetto, sapore e caratteristiche nutrizionali.
Alcuni frutti, come banana, mango, avocado, cocco e ananas, sono ormai così diffusi da essere disponibili tutto l'anno nella maggior parte dei supermercati e le loro caratteristiche sono già state descritte nelle schede a loro dedicate del nostro sito.
Accanto a questi, però, esistono molti altri frutti meno conosciuti e più difficili da reperire.
La papaya (Carica papaya L.) è un frutto originario del Centro America, di cui uno dei principali produttori, ad oggi, è l’India. La polpa, il cui colore arancione è dato dall’abbondante presenza di beta-carotene, è composta principalmente da zuccheri e una buona quota di fibra.
Interessante anche il contenuto di vitamina C: una porzione da 150 g copre interamente il fabbisogno nelle donne e circa l’86% negli uomini.
Il frutto della passione, o maracujá, (Passiflora edulis), è una pianta originaria del Sud America. Si presenta come un piccolo frutto tondeggiante dalla buccia resistente e spessa che racchiude all’interno una polpa gelatinosa, giallo-arancio, ricca di piccoli semi neri, dal sapore acidulo. Esistono principalmente due varietà che si differenziano per il colore dello strato esterno che può essere viola o giallo, la varietà a buccia viola è quella più facilmente reperibile nei nostri supermercati.
Apporta principalmente zuccheri semplici e buone quantità di vitamina C e beta-carotene.
Il litchi (Litchi chinensis) è originario della Cina, ma negli ultimi anni si è iniziato a coltivarlo anche in Sicilia. Solitamente si trova sugli scaffali dei nostri supermercati nel periodo tra novembre e gennaio. Si presenta come un piccolo frutto dalla buccia rossa e rugosa e dalla polpa bianca, dolce e succosa. È composto da zuccheri e una discreta quota di fibra, ma soprattutto vitamina C: una porzione da 150 g ne copre interamente il fabbisogno sia degli uomini che delle donne.
La guava (Psidium guajava L.) è un frutto originario del Messico e, più ampiamente, del Centro America. L’aspetto esterno potrebbe ricordare una pera, il colore della buccia varia tra il giallo e il verde, mentre la polpa dal bianco-giallastro al rosa-rosso. Una porzione di guava (150 g) copre più del 30% della quantità giornaliera di fibra consigliata, pari a 25 g, e interamente il fabbisogno di vitamina C in entrambi i sessi, inoltre, apporta una discreta quantità di folati.
La carambola (Averrhoa carambola), è originaria del Sud-Est Asiatico. È conosciuta anche come "frutto stella" per la sua caratteristica forma: tagliandola trasversalmente, le fette assumono la forma di una stella a cinque punte. Apporta una discreta quantità di fibra, vitamina C e folati. È un frutto particolarmente ricco di ossalati, composti presenti anche in altri vegetali e che richiedono una maggiore attenzione in alcuni soggetti con compromissione della funzionalità renale.
Il frutto del drago (Selenicereus undatus), conosciuto anche con il nome di pitaya, è originario del Centro e Sud America. Ha una spessa buccia rosa-fucsia intenso (esiste una varietà meno comune dalla buccia gialla) con delle scaglie verdastre e una polpa che varia dal bianco, al rosa-fucsia con numerosi semi neri, simili a quelli dei kiwi. Dal punto di vista nutrizionale apporta principalmente zuccheri semplici e modeste quantità di alcuni micronutrienti come vitamina C, K, folati, magnesio e potassio.
Il mangostano (G. mangostana L.) ha origine nel Sud-Est Asiatico. Si presenta con una buccia spessa, liscia e di colore viola scuro, mentre all’interno racchiude una polpa bianca, divisa in spicchi, dalla consistenza morbida. È fonte di zuccheri semplici e apporta una discreta quantità di fibra.
Il jackfruit (Artocarpus heterophyllus) è originario dell’India ed è il frutto commestibile più grande del mondo: può arrivare a pesare fino a 36 kg, con la polpa che costituisce circa il 15-20% del peso. Ha una buccia spessa, verde o giallo-verdastra, ricoperta da piccole protuberanze che gli conferiscono un aspetto irregolare e “ruvido”, mentre all’interno contiene numerosi segmenti di polpa gialla. Apporta zuccheri semplici, una discreta quantità di fibra, potassio, vitamina A, C e folati.
Il durian (Durio zibethinus) è un frutto originario del Sud-Est Asiatico molto simile, nell’aspetto esteriore, al jackfruit. Il durian, tuttavia, è più piccolo e le protuberanze poste esteriormente sulla buccia sono più marcate. La vera particolarità del durian sta nel suo odore, talmente forte e, per la maggior parte, sgradevole, che in diversi paesi asiatici come Singapore, Malesia e Thailandia, è proibito portarlo sui mezzi pubblici, in aeroporto e addirittura in alcuni hotel. Rispetto alla media della frutta, il durian contiene una discreta quota di grassi, generalmente monoinsaturi ma con alcune differenze in base alla varietà. Apporta una buona quantità di fibra e potassio e contiene anche magnesio, vitamina C e folati.
La presenza sempre più frequente della frutta esotica sulle nostre tavole ha portato molte persone a chiedersi se questi frutti abbiano proprietà nutrizionali particolarmente vantaggiose rispetto alla frutta che consumiamo abitualmente. In realtà, le evidenze scientifiche disponibili non supportano l'idea che esistano frutti "miracolosi" o in grado, da soli, di prevenire o curare malattie, né che i frutti tropicali siano migliori di quelli mediterranei.
Come tutta la frutta, anche quella esotica apporta principalmente acqua, carboidrati naturalmente presenti sotto forma di zuccheri, fibre, vitamine, minerali e numerosi composti bioattivi. Le quantità di questi nutrienti variano però da specie a specie, ad esempio, la guava è particolarmente ricca di vitamina C, la papaya apporta carotenoidi, il durian contiene polifenoli etc.
Allo stesso modo, queste molecole le ritroviamo nella frutta comunemente consumata in Italia: le fragole sono ricche di vitamina C, le albicocche di carotenoidi e le ciliegie di polifenoli.
Le principali autorità e società scientifiche nazionali e internazionali concordano nel raccomandare il consumo quotidiano di frutta e verdura nell'ambito di un'alimentazione varia ed equilibrata che permetta di beneficiare di un’ampia gamma di nutrienti e sostanze bioattive. La prevenzione, infatti, deriva dall'insieme delle abitudini alimentari e dello stile di vita, piuttosto che dall'assunzione di uno o più frutti specifici.
La frutta esotica può quindi rappresentare una scelta per aumentare la varietà della dieta, ma non è necessario consumarla per seguire un'alimentazione salutare.
Quando si parla di frutta esotica, oltre agli aspetti nutrizionali è importante considerare anche la sostenibilità ambientale. Molti di questi frutti vengono coltivati in Paesi tropicali e percorrono migliaia di chilometri prima di arrivare sulle nostre tavole. Il trasporto, che può avvenire per via aerea o per mare, contribuisce in modo significativo alle emissioni di gas serra.
Anche il metodo di coltivazione, la conservazione e gli sprechi alimentari lungo la filiera influenzano l’impronta ambientale complessiva del frutto.
Il tema è particolarmente attuale perché il mercato della frutta esotica è in costante crescita e la richiesta è alta tutti i mesi dell’anno. A favorire questa tendenza hanno contribuito anche i social media, dove ricette, video e contenuti dedicati all'alimentazione mostrano sempre più spesso ingredienti come mango, avocado, frutto della passione o dragon fruit. Allo stesso tempo, i numerosi contenuti che raccontano la scoperta di frutti tipici di altri Paesi hanno alimentato la curiosità dei consumatori, contribuendo a far conoscere specie che fino a pochi anni fa erano quasi sconosciute.
Tuttavia, come detto all’inizio, negli ultimi anni si sono diffuse coltivazioni di mango, avocado, papaya e altri frutti tropicali in alcune aree del Sud Italia, soprattutto in Sicilia e Calabria, dove il clima è diventato più favorevole a queste specie, in questo modo si riesce a ridurre almeno in parte l’impatto ambientale causato dal trasporto su lunghe distanze.
Per il consumatore, quindi, la scelta più sostenibile non è necessariamente evitare del tutto la frutta esotica, ma consumarla con moderazione, variando la dieta e privilegiando, quando possibile, prodotti di stagione e produzioni più vicine geograficamente. Anche la riduzione degli sprechi alimentari rimane un elemento fondamentale per diminuire l’impatto ambientale complessivo dell’alimentazione.